O que é um sistema operativo?

Um sistema operativo  é um programa ou um conjunto de programas cuja função é gerência dos recursos do sistema (definir qual programa recebe atenção do processador, gerência da memória, criar um sistema de arquivos, etc.), além de fornecer uma interface entre o computador e o usuário. É o primeiro programa que a máquina executa no momento em que é ligada (num processo chamado de bootstrapping) e, a partir de então, não deixa de funcionar até que o computador seja desligado.

Exemplos de sistemas operativos: Windows xp, vista, MS-DOS, linux, unix.